L'élément principal du générateur est le moteur, le potentiel de ce qui déterminera la durée de vie de la centrale électrique. Il peut s'agir d'un moteur diesel ou à essence. Un générateur avec un moteur à essence est plus abordable, a des dimensions plus petites et est moins bruyant. Le moteur à essence est conçu pour fonctionner entre 2500 et 3000 heures.
Quant au moteur diesel sa ressource est beaucoup plus élevée, tout en consommant moins de carburant. Les générateurs diesel présentent plusieurs avantages : économie, durabilité, carburant moins cher et plus sûr. Il y a un inconvénient majeur : les générateurs diesel sont beaucoup plus chers que les modèles à essence de la même puissance, bien qu'au prix d'un carburant moins cher, la différence de prix est rapidement compensée. Il convient également de noter que les générateurs diesel sont plus bruyants, il est donc préférable de choisir des modèles dans un boîtier insonorisant. Un générateur diesel nécessitera plus d'espace, car sa taille et son poids sont plus grand.
Lors du choix entre l'essence et le diesel, les règles suivantes doivent être prises en compte :
